La decisión de las distribuidoras alcanza a estaciones de servicio e industrias con contratos interrumpibles. La prioridad es garantizar el suministro a hogares y servicios esenciales mientras continúe la ola polar.
La intensa ola de frío que atraviesa buena parte de la provincia de Buenos Aires volvió a poner bajo presión al sistema de abastecimiento de gas natural y derivó en nuevas restricciones para el expendio de Gas Natural Comprimido (GNC) en estaciones de servicio del Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA) y otros puntos de la provincia.
Las distribuidoras dispusieron la interrupción del suministro contratado bajo modalidad interrumpible, una herramienta prevista por la regulación para situaciones en las que la demanda aumenta de manera significativa y la capacidad disponible de transporte se encuentra comprometida.
La medida comenzó a sentirse durante el fin de semana y, según información del sector, alcanzó inicialmente a localidades como La Plata y Mar del Plata. En el caso de la capital bonaerense, las restricciones comenzaron el sábado y repercutieron tanto sobre las estaciones de GNC como sobre determinadas actividades industriales. En Mar del Plata, la suspensión del volumen interrumpible comenzó durante la madrugada.
El objetivo central es evitar que la presión de la red disminuya y preservar el abastecimiento de los usuarios considerados prioritarios. Dentro del esquema de despacho se encuentran en primer lugar los hogares y determinados servicios esenciales, como hospitales y establecimientos educativos.
Una modalidad de suministro que contempla cortes
La situación está vinculada con las características de los contratos interrumpibles. El Ente Nacional Regulador del Gas (ENARGAS) establece que este tipo de servicio contempla la posibilidad de interrupciones o restricciones cuando existen situaciones de escasez o emergencia.
En el caso de las estaciones de GNC, los contratos pueden contemplar modalidades firmes e interrumpibles. Cuando se activa una restricción, las estaciones que cuentan con una parte del suministro bajo modalidad firme pueden continuar despachando dentro del volumen garantizado, mientras que el componente interrumpible queda temporalmente suspendido.
Por ese motivo, la situación no necesariamente significa que todas las estaciones queden completamente imposibilitadas de vender GNC al mismo tiempo. El nivel de disponibilidad depende de las condiciones contractuales de cada establecimiento y de las instrucciones impartidas por la distribuidora correspondiente.
La demanda residencial aumenta con las bajas temperaturas
El factor determinante en esta oportunidad es el fuerte incremento del consumo residencial provocado por las bajas temperaturas.
Durante el fin de semana, la Ciudad de Buenos Aires y sectores del conurbano registraron mínimas cercanas a los 4 grados y máximas que apenas alcanzaron los 13 grados. En Mar del Plata también se registraron temperaturas mínimas de alrededor de 4 grados, acompañadas por ráfagas de viento de considerable intensidad. Para el comienzo de la semana se mantenían las previsiones de temperaturas muy bajas.
En jornadas de frío intenso, el consumo de gas para calefacción crece rápidamente y concentra una proporción mucho mayor de la demanda total. De acuerdo con especialistas del sector citados en informes recientes, el consumo residencial puede representar una porción muy elevada del gas transportado durante los picos invernales.
El problema no necesariamente se encuentra en la disponibilidad del recurso en los yacimientos, sino también en la capacidad de transportar el gas hacia los principales centros de consumo en los momentos de máxima exigencia.
También hay impacto sobre la actividad industrial
Las restricciones no se limitan a las estaciones de GNC. Determinadas industrias que utilizan contratos interrumpibles también recibieron limitaciones en el suministro.
Entre los sectores afectados se encuentra la actividad ladrillera, cuya producción depende de manera importante del gas natural. En algunas zonas se informó una reducción del consumo habitual del orden del 30%, con consecuencias directas sobre los niveles de producción.
La situación vuelve a mostrar la sensibilidad de las actividades industriales frente a los picos de demanda energética durante los períodos de temperaturas extremas.
Es el cuarto episodio de restricciones durante la temporada
La actual interrupción constituye el cuarto episodio de características similares registrado durante la temporada invernal. En cada oportunidad, las distribuidoras recurrieron a los contratos interrumpibles como una de las herramientas disponibles para administrar la demanda y preservar el abastecimiento prioritario.
La duración de las restricciones dependerá de la evolución de las temperaturas, del comportamiento del consumo residencial y de las condiciones operativas del sistema de transporte.
Mientras persista la presión sobre la red, las estaciones y las industrias alcanzadas deberán ajustarse a los límites establecidos en sus contratos.
Un problema que vuelve a poner el foco en la infraestructura
La reiteración de estos episodios durante los meses de mayor consumo vuelve a colocar en el centro del debate la capacidad de transporte del sistema gasífero argentino.
El gas natural presenta una particularidad frente a otros combustibles: una vez producido e inyectado en la red, debe ser transportado y utilizado en función de la demanda del momento. Por eso, los picos de consumo invernal exigen una infraestructura capaz de responder a períodos de utilización excepcionalmente elevados.
El ENARGAS contempla mecanismos para que determinadas estaciones que actualmente utilizan contratos interrumpibles puedan acceder a capacidad firme mediante mecanismos de contratación previstos en el mercado.
Por ahora, el escenario está condicionado por la persistencia del frío. La prioridad continúa puesta en sostener el abastecimiento residencial y evitar que el aumento de la demanda derive en problemas para los usuarios considerados esenciales.
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